En 1878 el Parlamento italiano decidió dedicar un monumento nacional al recientemente fallecido soberano Vittorio Emanuele II.
Después de dos concursos internacionales (1880 y 1882), se eligió el proyecto presentado por Giuseppe Sacconi. El joven arquitecto de la región de las Marcas, siguiendo el modelo de los grandes santuarios de la época clásica, había concebido el espacio como una representación escénica que celebraba el Risorgimento italiano en el centro de la Roma imperial.
La estructura arquitectónica del monumento se elaboró como un camino ascendente ideal que a través de las escaleras y terrazas, enriquecidas por los diversos grupos escultóricos y bajorrelieves del Altar central de la Patria, se elevaría a los templos laterales y de éstos al grandioso pórtico columnado coronado por cuadrigas de bronce, alegorías de la Unidad de la Patria y de la Libertad.
Aunque los trabajos comenzaron en 1885, avanzaron lentamente y el proyecto fue modificado continuamente. El mismo material con el que se iba a construir, el travertino, fue sustituido por el muy blanco Botticino bresciano.
Entre 1885 y 1910, toda la zona de las laderas del Capitolio se vio afectada por el nuevo trazado urbano que vio la demolición de los barrios medievales y renacentistas preexistentes. Para una mejor vista del monumento, el Palazzetto Venezia y la Iglesia de Santa Rita también fueron trasladados.
A la muerte de Sacconi en 1905, las obras fueron dirigidas por los arquitectos Gaetano Koch, Manfredo Manfredi y Pio Piacentini. El 4 de junio de 1911, con ocasión de la Exposición Internacional por el cincuentenario de la Unificación de Italia, Vittorio Emanuele III inauguró la magnífica estatua ecuestre de bronce dorado. En 1921, el cuerpo del Soldado Desconocido fue enterrado en la cripta diseñada por Armando Brasini.
Entre 1924 y 1927 la Quadriga dell’Unità, de CarloFontana, y la Quadriga della Libertà, de Paolo Bartolini, fueron colocadas en las Propylaea. Sin embargo, sólo en 1935 se pudo considerar que el trabajo estaba terminado.
En los últimos años, se han realizado exposiciones temporales en algunas de las salas del interior, como la Sala Zanardelli, la Sala Gipsoteca y la Galería Sacconi.